Почему слоны такие большие?

На пике своей эволюции слоны жили во всех частях планеты, кроме Австралии, Новой Зеландии, Ю. Америки и Антарктиды и вплоть до плейстоцена (2 млн. лет назад) населяли разнообразные местообитания - от пустынь до горных лесов. Такому процветанию способствовали большие размеры тела. Чтобы понять причины их эволюционного успеха, нужно рассмотреть сообщество крупных травоядных животных, которое существовало в те времена. Первыми крупными млекопитающими в Африке были непарнокопытные -предки лошадей, которые появились в позднем палеоцене, около 58 млн. лет назад. Они доминировали вплоть до появления жвачных парнокопытных - предков антилоп - в середине эоцена, 46 млн. лет назад. Похоже, что древние непарнокопытные питались очень разнообразными растениями, съедая наиболее грубые их части, жвачные же использовали небольшой набор видов, но поедали их наиболее мягкие (сочные) части. Самые древние хоботные появились в конце палеоцена, а слоны - в конце миоцена, когда более успешные жвачные уже осваивали различные экологические ниши. Хоботные способны питаться растительной пищей, которая слишком груба для жвачных, вступая при этом в конкурентные отношения с непарнокопытными. При пищеварительной системе нежвачного типа разница в уровне метаболизма позволяет более крупным животным потреблять менее питательные части растений. В результате давление отбора «заставляло» слонов становиться крупнее, чтобы избежать конкуренции с непарнокопытными. Наиболее питательные части растений, такие как листья и плоды, доступны только в определенные сезоны и распределены в пространстве очень спорадично, в то время как грубые корма встречаются повсеместно и в большем количестве. Эволюционная стратегия слонов позволила им питаться грубыми кормами, которые в изобилии имелись в течение всего года. Кроме того, слоны могли кормиться деревянистыми частями деревьев и кустарников, недоступными для других травоядных. В то же время они с удовольствием поедали и питательные части растений (фрукты) , когда те были доступны. Подобная универсальность позволила слонам занять самые разные биотопы.