какой химический процесс лежал в основе этого?

Олово Sn может существовать в двух модификациях - белое олово устойчиво при температуре выше 14оС, серое олово при температуре ниже 14 оС . При охлаждении белое олово превращается в серое, при этом происходит значительное изменение плотности и металл рассыпается в серый порошок. Быстрее всего этот процесс, названный оловянной чумой, протекает при температурах около - 30 оС . Происходил процесс аллотропного видоизменения олова при низких температурах, в результате чего упаковка рассыпалась и экспедиция потеряла запас горючего .

Sn (белое, тетрагональная система кристаллизации) ---->Sn (серое, кубическая кристаллизация )