Во второй половине XIX века получили распространение оригинальные настольные и каминные часы с коническим вращающимся маятником, работающим по принципу центробежного регулятора. Первый патент на бытовые часы с коническим маятником был выдан американцу С. Бригсу из Конкорда в 1855 году. Маятник в форме шара подвешивался на нити и через пружину приводился в движение. Женевский часовщик Эмиль Болле изготовил во второй половине ХIX века будильник с вращающимся механизмом (ротатор) , скорость которого регулировал центробежный маятник. Однако конический маятник, очевидно, впервые был применен во второй половине XVI века, в часах Оснабрюкского собора Германии. Теоретически обосновал конический маятник Х. Гюйгенс в 1759 году.
На самом деле, у часовщиков прошлого каждый элемент прибора времени имел особое значение. Если претерпевал изменение, то оно имело смысл, - качественно влияло на точность или на продолжительность хода, или на индикацию часового механизма.
Существовал целый класс так называемых особых часов, в которых воплощалась какая-нибудь нетрадиционная идея. Создатели таких часов удивляли мир, стараясь подчеркнуть свою изобретательность и оригинальность. Как правило, особые часы очень ценятся коллекционерами. Ведь это результат не только высококачественного индивидуального труда, но и выдающейся конструкторской мысли, чем и отличаются эти талантливые произведения от традиционных часов массового изготовления.
Как же действует механизм этих часов? В конструкции прибора времени получили применение идеи, уже известные ранее в часовом деле. Это использование в качестве регулятора хода конического маятника; размещение механизма часов в линзе маятника; использование специального подвеса, обеспечивающего непрерывное вращение шара, и т. д. Эти идеи, сконцентрированные в одном устройстве, сделали часы оригинальными, как с технической, так и с художественной точек зрения.
Некоторые часы изначально были задуманы как "загадки". Они заставляли поломать голову: как устроены, почему ходят, почему не останавливаются, как ими пользоваться? Чтобы добиться такого эффекта, не спали ночами самые даровитые мастера, наделенные непосредственностью ребенка, умеющие радоваться красивым и изящным решениям и конструкциям.
Иногда, для часов, имитирующих работу каких-либо производственных механизмов, маятник используют в качестве своеобразного двигателя
Шутники XIX века использовали не только маятник и циферблат для своих фокусов и загадок. Коллекционеры наверняка гордятся своими, так называемыми "гравитационными" часами. В этих приборах местом для помещения "тайн" стала гиря. Один такой экземпляр часов - "гири" украшает экспозицию Политехнического музея. На тонком стержне-подставке размещен довольно массивный шар с циферблатом. Шар медленно сползает по стержню - его энергия используется для подзаводки пружинного двигателя. Вы уже наверняка догадались, что механизм часов размещен внутри шара.