Имеется в виду положение беднейших слоёв населения - малоземельных крестьян и пролетариата. А оно тогда действительно было отвратительным. Сейчас оно лучше только потому что производство вынесли в страны третьего мира, где у местного пролетариата положение ничуть не лучше, чем у их европейских товарищей веком ранее.