I этап - с древнейших времен до XVII века. На этом этапе происходило заселение и освоение территорий районов русскими княжествами и государством. Основными отраслями были земледелие, скотоводство, ремесла, торговля.
II этап - с XVIII века до 1917 года. На этом этапе происходило развитие промышленности, транспорта, культуры и науки в районах. Особое значение имели металлургия, текстильная промышленность, судостроение.
III этап - с 1917 года до 1991 года. На этом этапе происходило формирование экономических районов как административно-территориальных единиц СССР. Осуществлялось плановое управление экономикой, развивались новые отрасли: химическая, энергетическая, машиностроительная.
IV этап - с 1991 года до настоящего времени. На этом этапе происходит переход к рыночной экономике, интеграция в мировое хозяйство, модернизация производства и инфраструктуры.