почему волка называют санитаром леса

На самом деле - волк не совсем санитар леса. Просто в свое время (годы не помню) в СССР волк был объявлен главным врагом. Причины были: в некоторых районах волки успешно уничтожали колхозные стада. Волков в этих районах по прямому указанию КПСС стали уничтожать, как могли в промышленных масштабах. Я видел документальный фильм, в котором волков отстреливали с вертолетов. В результате численность волков в тех районах сильно упала и, как следствие, нарушился экологический баланс. Одно из проявлений этого нарушения - трупы травоядных животных, которые гнили на открытом воздухе. Непонятно, почему их не ели шакалы и другие трупоеды (волки предпочитают живую пищу) . Видимо, убивали не только волков.. . Когда до руководителей наконец дошло, что экология - это не игрушки, пропаганда развернулась на 180 градусов. Некоторые виды волков были занесены в красную книгу, охота на них была ограничена. И, в числе прочего, волки были объявлены санитарами леса, чтобы объяснить населению почему их больше нельзя варварски уничтожать.
Термин слабый и крайне однобокий. Волк - не санитар леса. Он просто занимает свое место в экосистеме.