Системы «IMAX» были разработаны Гремом Фергюсоном, Романом Кройтором, Робертом Керром и Уильямом К. Шоу.
Разработан IMAX в начале 1970-х годов и рассчитан на использование перфорированной киноплёнки шириной 70 мм с продольным расположением кадра.
Во время международной выставки «Экспо 67» в г. Монреале Кройтор и Фергюсон использовали мульти-проектор в своих многоэкранных системах «Labyrinth», «Man» и «Polar Regions». Каждая из них столкнулась со множеством технических трудностей, которые привели их к созданию компании, первоначально названной "Multiscreen", с первоначальной целью проектирования и разработки более простого подхода. В конечном итоге они остановились на одинарном проекторе / системе одной кинокамеры, спроектированном и построенном Шоу, на основе ранее не существующей технологии «бегущей петли» (Rolling Loop) перемещения плёнки, приобретённой у австралийского изобретателя Рональда Джоунса. Позже, когда стало понятно, что единичное широкоэкранное изображение имело гораздо большее воздействие, чем меньшие многорядные изображения, "Multiscreen" сменила название на «IMAX».
Первый «IMAX» фильм - «Ребёнок тигра» был показан на международной выставке «Экспо 70» в г. Осака, Япония. Первая постоянная система «IMAX» была установлена в г. Торонто в комплексе «Ontario Place» в 1971 году, которая работает до сих пор. Во время «Экспо 74» в г. Спокан, шт. Вашингтон, США, в павильоне «US Pavilion» был представлен очень большой экран «IMAX» размером 90 м × 65 м (300 × 210 футов)
Первый постоянный куполообразный кинотеатр «IMAX» был установлен в 1973 году в музее наук «The Reuben H. Fleet Science Center» в парке «Balboa Park» г. Сан Диего. Первый постоянный 3D кинотеатр «IMAX» был построен в г. Ванкувер.