чем отличаются союзы и а но?

Союз И - соединительный союз: соединяет слова в словосочетании (Огонь и вода) , в предложении (Я люлю огонь и воду) .
Союзы А, НО - противительные: "Не от росы урожай, а от пота", ""Мы опаздывали, но ничего не могли сделать".

И - соединительный союз. А и НО - противительные союзы.

1) соединительные («и это, и то») , да (в значении и) . Повторяющиеся: и — и, ни — ни. Двойные: не только — но и, как — так и;
2) противительные («не то, а это») : но, а, да (в значении но) , зато, однако;
3) разделительные («или то, или это») : иль, или, либо. Повторяющиеся: то — то, не то — не то, то ли - то ли, либо - либо, или - или.
Все эти союзы являются сочинительными.
Отличаются они тем, что союз "и", так сказать, соединяет части предложения или однородные члены в нем, а союзы "а" и "но" - противопоставляют, разделяют.
Например: Я сегодня был в школе, а Вася нет, потому что заболел. - союз "а" противопоставляет вторую часть предложения первой.