Программа ГТО в Советском Союзе просуществовала с 1931 до 1991 г. и охватывала население от 7 до 60 лет. В ней предусматривалось всестороннее физическое развитие населения страны, укрепление и сохранение здоровья, подготовка к труду и защите Родины. Как известно, «в здоровом теле - здоровый дух» , поэтому, сдача нормативов ГТО способствовала формированию духовного и морального облика советского человека
В программе ГТО существовало определенное количество испытаний и нормативов, распределенных по уровням сложности среди разных возрастных групп. Нормативы и требования комплекса ГТО периодически изменялись и дополнялись. В зависимости от уровня достижений сдающие нормативы каждой ступени награждались золотым или серебряным значком «ГТО» , выполняющие нормативы в течение ряда лет - «Почётным значком ГТО» .
Первоначально, значки ГТО изготавливались штамповкой из меди или латуни с применением горячих эмалей : объемные значки (3Д) с полупрозрачными эмалями. Причем внешний вид знаков ГТО изменялся, пока значки не приобрели свой окончательный вид. Физкультура и спорт в Советском Союзе имели массовый характер, и комплексам ГТО придавалось важное значение. Последняя форма значков наиболее известная: такие значки (штампованные из алюминия объемные значки с применением мягких (холодных) эмалей) выпускались огромными тиражами, купить такой значок было практически невозможно.
Чтобы получить значок советские граждане должны были сдавать нормативы по бегу, метанию гранаты, плаванию, отжиманию, бегу на лыжах, стрельбе и т. д. Получение и дальнейшее ношение значка ГТО было почетным. К концу 1934 года в стране уже было более трех миллионов значкистов. Следует добавить, что сдача норм ГТО, а тем более получение золотого значка обеспечивали не только всеобщее уважение, но и, безусловно, открывали дорогу в большой спорт.
«От значка ГТО - к олимпийской медали!» , - так гласил лозунг, вдохновлявший миллионы советских граждан на ежедневные занятия спортом, как минимум утренней гимнастикой. Во времена обязательных нормативов ГТО граждане СССР претендовали на медали на многих международных соревнованиях, становились рекордсменами почти во всех видах спорта.