РЕКА — символ необратимого потока времени и соответственно потери и забвения. Она также символ направления, определяющего векторы судьбы. Река еще и символ движения, которое заканчивается в великом океане. Река является отцом океана, но при этом она и дитя океана во всеобщем круговороте воды.
Реки и их притоки подобны кровеносным сосудам. Для оседлых культур они — символ щедрости и источник плодородия земли. Река несет и очищающие функции. Так, Геракл очистил Авгиевы конюшни, направив через них воды двух рек. Вода рек священна: ею крестят, смывают грехи, очищают не только тело, но и душу. Священные реки Нил, Ганг и другие являются источниками мистической силы и благодати: омовение в них очищает от грехов и духовных загрязнений. Но боги этих рек, водяные, не только помогают людям, но и требуют от них жертв.
Согласно вавилонской традиции, рай орошался Фисоном, Геоном, Тигром и Евфратом — четырьмя реками, которые европейское Средневековье сделало символами четырех Евангелий. В раннем христианском искусстве Христос изображался стоящим на вершине горы, из которой изливаются четыре потока. В ранних версиях Страшного Суда, особенно византийских, огненная река вытекает из-под ног Христа-судьи в ад, унося с собой грешников. Четыре реки Гадеса — Ахерон, Стикс, Флегетон и Коцит — Данте превратил в фазы наказания души в аду. Река — это символ преграды, разделяющей мир живых и мертвых, а также дорога в мир иной. В стране мертвых через реку Ахерон перевозят мертвых, а выпившие воды из Леты забывают все, что помнили раньше.
Река является также символом постоянной изменчивости мира, что запечатлелось в известной формуле: "Нельзя дважды войти в одну и ту же реку".
Река - амбивалентный символ, который соответствует как созидательной, так и разрушительной силе природы. С одной стороны, она означает плодородие, движение и очищение, а с другой - препятствие, опасность, связанную с потопом, наводнением.
В ряде мифологий река в качестве некоего "стержня" Вселенной, мирового пути, пронизывает верхний, средний и нижние миры, выступая как космическая (или мировая) река. Некоторые традиции описывают две космические реки, которые текут параллельно (иногда с неба) и впадают в общее море. В другом варианте из находящегося в центре Вселенной моря или озера вытекают главные реки или одна река. Истоки выдающейся в том или ином отношении реки часто относились к какой-нибудь сверхъестественной сфере; например, истоки Нила - к священному ущелью, а ключевых рек Азии (Брахмапутра, Ганг, Инд и Амударья) - к мировой горе Меру.
В скандинавском эпосе все реки берут начало из истока, который называется Кипящий Котел. Вода в него стекает с "дубовых кончиков рогов" чудесного оленя. Этот олень, Эйктюрнир, "стоя на Вальгалле, поедает листья с мирового дерева Иггдрасиль". Поток Кипящий Котел находится в середине царства мертвых, а у самых врат Хель, преисподней, течет река Гьелль -"шумная". Мертвецы, бредущие в Хель, должны вброд пересекать эту реку.
В греческой мифологии Океан - это божество реки, окружающей землю и море. Со своей женой Тефидой он породил три тысячи дочерей - океанид и столько же сыновей - речных потоков. Океан известен своим миролюбием и добротой, он не участвовал в битве титанов против Зевса и сохранил свою власть, а также доверие олимпийцев. Его мудрая дочь Метида - супруга Зевса. Океан омывает на крайнем западе границы между миром жизни и смерти.
Чтобы попасть в Аид, царство мертвых, душам умерших необходимо было преодолеть подземные реки. Кокит, Стикс, Ахеронт, Пирифлегетон. Огненная река Пирифлегетон (Флегетон) окружает Аид. Через Ахеронт Харон перевозит души умерших. Кокит (Коцит, "река плача") отличается ледяным холодом. Лета, персонификация забвения, - река в царстве мертвых, испив воду которой, души умерших забывают свою прошлую жизнь.