Один из наиболее типичных представителей рода куниц, равно как и семейства куньих в целом. Ближайший родственник лесной куницы — обитатель сибирской тайги соболь, с которым в природе и неволе она изредка дает гибридов, называемых “кидасами”.
Это стройное животное средних размеров: длина тела варьирует в пределах 38-58 см, вес около 1,5 кг. Хвост более длинный, чем у соболя, составляет около половины длины тела (17-26 см) , далеко выдается за концы вытянутых задних лап. Конечности несколько длиннее, чем у сходного размерами, но живущего на земле хоря, ступни зимой довольно хорошо опушены. Когти очень острые, изогнутые, что связано с преимущественно древесным образом жизни. Голова невелика, с заостренной мордочкой, уши с округлыми вершинами.
Волосяной покров несколько грубее и не столь пышен, как у соболя. Общий тон окраски зимнего меха рыжевато-каштановый с сильно развитой серовато-палевой примесью, которую дает просвечивающая подпушь. Брюхо окрашено одинаково со спиной, лапы и конец хвоста темнее. Голова, в отличие от соболя, также одного цвета с туловищем, ушки со светлой обводкой по краю, на горле и нижней поверхности шеи — крупное светлое пятно с резкими границами. Чаще всего оно имеет каплевидную форму, задним краем заходя на грудь между передними ногами. Окраска пятна желтовато-кремовая, из-за чего эту куницу, в отличие от каменной, называют “желтодушкой”.
