На первый взгляд кажется, что это невозможно сосчитать звезды - все небо усеяно ими. Однако астрономы давно уже пересчитали все звезды — видимые не только простым глазом, но и в телескоп. Они нанесли их на карты звездного неба. Астрономы составили подробные списки огромного числа звезд — звездные каталоги.
По этим спискам можно не только точно сказать, сколько видно звезд, но и найти точное место, занимаемое каждой из них на небе. Более того, астрономы очень много узнали о физической природе звезд — об их движениях, расстояниях от солнечной системы, размерах, температуре и о других так называемых «физических характеристиках» звезд.
Сколько же всего звезд видно на небе невооруженным глазом?
Ответ может быть различным, и вот почему.
Во-первых, зрение у разных людей неодинаковое: один видит больше звезд, другой — меньше.
Во-вторых, условия наблюдения могут быть различными.
Обычно удается видеть на небе в один какой-либо момент над горизонтом несколько сот звезд.
Всего на небе насчитывается около 6 тысяч звезд, доступных невооруженному глазу; зоркий глаз видит звезды до 6-й величины.
Но не все из этих 6 тысяч звезд могут быть видимы в Северном полушарии Земли - многие видны только в Южном полушарии. В наиболее мощные телескопы видны сотни миллионов звезд.
Долгое время астрономы полагали, что различие видимого блеска звезд связано только с расстоянием до них: чем дальше звезда, тем менее яркой она должна казаться. Но когда стали известны расстояния до звезд, астрономы установили светимость звезды зависит от размеров поверхности звезды и от ее температуры. Светимость звезды выражает ее истинную силу света по сравнению с силой света Солнца. Таким образом, когда говорят, что светимость Сириуса равна 17, это означает, что истинная сила его света больше силы света Солнца в 17 раз. Определяя светимости звезд, астрономы установили, что многие звезды в тысячи раз ярче Солнца. Например, светимость Ригеля (бета Ориона) — 23 000, Денеба (альфа Лебедя) — 9400. Среди звезд есть и такие, которые излучают в сотни тысяч раз больше света, чем солнце. В созвездии Золотой Рыбы, светит в 1000 000 раз ярче Солнца. Наше лучезарное Солнце по сравнению с ней — то же, что обычная свеча по сравнению с прожектором. Другие звезды имеют одинаковую или почти одинаковую с нашим Солнцем светимость: например, светимость альфы Центавра —1, Проциона (альфа Малого Пса) —6, Альтаира (альфа Орла)— 8. Есть и такие звезды, светимость которых выражается тысячными долями, т. е. их сила света в сотни раз меньше, чем Солнца. Светимость звезды — спутника Проциона почти в две с лишним тысячи раз меньше, чем у Солнца; светимость спутника Сириуса слабее солнечной в сто с лишним раз. Одна из слабых звездочек, не имеющая особого названия, обладает такой малой светимостью, что ее силу света можно уподобить свету свечи рядом с мощным прожектором, каким следует тогда изобразить Солнце.
