Компас является одним из четырёх великих изобретений, сделанных в Китае. История открытия компаса насчитывает более 2000 лет и восходит к периоду Чжаньго (воюющих царств) . Первые компасы были сделаны из намагниченной стали и железа. Этот компас был похож на ковшик, который мог вращаться вокруг своей оси, его помещали в центре прибора, представляющую собой деревянную или медную подставку. Если вращать ковшик по точке его соприкосновения с пластиной, то в момент остановки черенок будет указывать на юг. Люди назвали этот компас «сынань» .
Китай не только изобрел компас, но и впервые применил его в мореходстве в конце XI в. По мере широкого применения компаса в мореходстве, его устройство претерпело ряд изменений. В период южной Сун китайцы начали соединять компасную иглу с подставкой, на которой ряд делений обозначал части света.
Применение компаса в мореходстве способствовало огромным переменам в технике мореплавания, развитию мирового мореплавания и культурному обмену, и одновременно открыло новую эру в истории навигации. В период южной Сун арабские торговцы, которые постоянно плавали на китайских рыбацких кораблях, научились методу производства компаса и вывезли его в Европу. К концу XI и в начале XII в. некоторые арабские и европейские страны начали применять компас в мореходстве, т. е. примерно на 100 лет позже, чем в Китае.