Первые попытки объяснить невосприимчивость к заразным болезням предприняли англичане Т. Люис и Д. Капнинхэм (1872). Они связывали невосприимчивость со способностью крови противостоять брожению. В 1877 г. М. Рейно доказал, что введение крови телят, вакцинированных против коровьей оспы, прекращает её течение у больных животных. Этот опыт можно расценивать как предвестник иммунопрофилактики, основы которой заложили открытия Коха и особенно Пастера. Последний доказал возможность ослабления вирулентности, то есть аттенуации возбудителей.
Собственно, история иммунологии как науки начинается с опыта Пастёра по иммунизации овец вакциной против сибирской язвы в местечке Пюи ле Фор (5 мая 1888 г.) . Исследования Пастёра позволили научно обосновать главный принцип борьбы с инфекционными заболеваниями — создание массовой невосприимчивости. Э. Ру и А. Иерсён выделили дифтерийный токсин, а Э. Беринг и Ш. Китазато открыли возможность получения дифтерийного и столбнячного антитоксинов (1890-1892), что заложило основы иммунотерапии.
М. Грубер и Г. Дархэм (1896) выявили агглютинины у больных и иммунизированных лиц и создали предпосылки для разработки серологической диагностики инфекционных болезней. Р. Пфайффер и В. Коллё (1898) открыли новые горизонты вакцинопрофилактики, применяя убитые микробы. В 1889 г. X. Бюхнер доказал, что бактерицидное действие крови не связано с эритроцитами; он открыл вещество сыворотки крови и назвал его алексином [от греч. alexo, защищать] . Через 5 лет В. И. Исаев и Пфайффер описали феномен разрушения холерного вибриона в присутствии AT и алексина. Уже через год Ж. Бордё показал, что алексин взаимодействует с комплексом Аг-АТ, дополняя и завершая антимикробное действие AT. По этой причине автор присвоил алексину название комплемент (от лат. complementum, дополняющий; делающий полным) .
В 1909 г. П. Л. Лащенко открыл протеолитический фермент лизоцим, селективно повреждающий клеточные стенки, содержащие пептидогликаны. Позднее лизоцим выделил в чистом виде А. Флеминг (1922). Было установлено, что микробицидные свойства сыворотки крови обусловливают и другие вещества — пластины тромбоцитов [от лат. plaga, повреждение] , v-лизины, пропердин [от лат. pro-, дли, + perdere, разрушать] и др. Установив действие формалина и высоких температур на токсины, Г. Рамон разработал методику получения столбнячного и дифтерийного анатоксинов (1915). Полученные им данные стали основой для создания антитоксических вакцин, а изучение «вспомогательных вещество-адъювантов [от лат. adjuvantis, помогать кому-либо] (1930-1932) позволило получить с их помощью гипериммунные сыворотки.
Выявление роли патогенных микроорганизмов в развитии инфекционных болезней, возможность искусственного создания невосприимчивости подтолкнули к изучению факторов защиты организма от инфекционных агентов.
Пастер предложил теорию исчерпанной силы; согласно этой теории «невосприимчивость» представляет состояние, при котором организм человека (как питательная среда) не поддерживает развитие микробов.
Однако автор быстро понял, что его теория не может объяснить ряд наблюдений. В частности, Пастер показал, что если заразить курицу сибирской язвой и держать её ноги в холодной воде, то у неё развивается заболевание (в обычных условиях куры невосприимчивы к сибирской язве) . Развитие феномена обусловливало снижение температуры тела на 1-2 °С, то есть ни о каком исчерпывании питательной среды в организме речь идти не могла.
В 1883 г. появилась теория иммунитета. Автор новой теории, И. И. Мечников, обнаружил сходство внутриклеточного переваривания веществ у амёб, клеток энтодермы кишечнополостных и некоторых клеток мезенхимного происхождения (моноцитов крови, тканевых макрофагов) .
Этапы развития иммунологии. Теории иммунитета