Почему в сайтах народ. ру <strong> </strong> не хотят работать?

используй < b > < / b > )

Это не теги. А текст. - См. исходный код страницы по ссылке (пр. кн. мыши на странице - Просмотр HTML-кода [Исходный код страницы, Просмотр кода страницы и т. п. ] - в зависимости от браузера.
&lt;strong&gt; - текст, который выглядит на странице как <strong>
<strong>Text</strong> - текст в теге strong результат: Text (парсер mail ru разрешает только <b>)
Короче говоря, при написании тегов чтобы они работали как теги, надо использовать именно угловые скобки < и > , а не их визуальные аналоги &lt; и &gt;
Если пользуетесь визуальным редактором на народе, то там кнопочка есть - с буквой B (либо переключение в режим HTML):
http://help.yandex.ru/narod/?id=1112388