В народе знатного, важного человека называют БОЛЬШОЙ ШИШКОЙ. Как появилось такое выражение? Кто такой ШИШКА?

Слово шишка у бурлаков метафорически означало передового бурлака, переднего человека в походе. Распространилось в диалектах городского просторечия в значении: "человек, имеющий большое влияние, значительное лицо'".
Например, у Куприна: «Был он крупная шишка. Управлял какими-то имениями» , у Чехова: «Неловко такую шишку без речи хоронить» .
В словаре Д. Н. Ушакова такое употребление слова шишка отнесено к разговорно-фамильярному стилю литературной речи.

В. И. Чернышев высказал предположение, что «это выражение, очевидно, взято из быта бурлаков» .

«Коренная шишка называется самый передний бурлак из всей артели, которая лямками тянет бичеву» (Зарубин, Темные и светлые стороны русской жизни)

"...шишка — главный мученик, который тянет лямку впереди всех" (И. Г. Прыжов, "Быт русского народа")

Действительно, это также и горка, верхушка горы. "С шишки виднее ".
Это очень многозначное слово:
- передовая лошадь
- молот, кулак, балда. Боевая шишка, которою бьют камень; буровая шишка, буровой молот
- всякого рода гулька, волдырь, горбина, нарост, пухляк, желвь, желвак .

И ещё о шишках.
Сосновая шишка выступала отдельным символом вечности многих языческих божеств.
Шишка была верхней частью жезла - тирсуса - языческого бога Вакха, играла глубокую смысловую роль в вакхических мистериях; благодаря этому жезлу, используемому для поиска, тело бога Вакха, расчлененное его врагами-титанами и разбросанное ими по свету, имело способность вновь обретать целостность. В силу этого посвяще ных во многих древних мистериях было принято называть фениксами - людьми, которые умерли и возродились вновь.

Таким образом символизм сосновой шишки тесно смыкается с удивительными способностями, свойственными этой птице, на голове которой имелся особенный шишковидный пучок перьев. Она возлагала гнездо из мирры и других благовоний на гелиополисский алтарь Солнца, сгорала вместе с ним и возрождалась из огня. В свою очередь, шишковидное образование на голове феникса, с точки зрения современной науки, может указывать на чрезвычайно важную в эзотерике деталь - активность шишковидной железы; в оккультизме эта железа соотносится с третьим глазом. Именно поэтому в египетских мистериях феникс символизировал собой способность к возрождению из мертвых за счет особого устройства, имеющегося и в человеческой природе.