Иван-чай имеет большой ареал, охватывающий умеренный пояс всего Северного полушария. В России растет во многих областях как Европейской, так и Азиатской частей, от западных пределов страны до острова Сахалина. Особенно широко иван-чай распространен в лесной зоне по всей стране.
Иван-чай — светолюбивое растение, предпочитающее местообитания, богатые зольными элементами питания и азотом. Он произрастает в лесах разных типов, но достаточно светлых: хвойных, особенно сосновых и лиственничных; смешанных; лиственных (преимущественно мелколиственных, например в березняках ). Его можно встретить в зарослях кустарников, на лесных полянах, опушках, просеках, вырубках, вдоль дорог, по берегам канав и каналов. Образует обширные заросли на лесных пожарищах и лесосеках, во второй половине лета многие их участки бывают покрыты сплошным покровом цветущего кипрея.