Зачем в научно-популярных книгах по астрономии придумали "световые года"?

Это как раз и есть единица измерения расстояния. Чтобы вычислить расстояние в метрах или в километрах тоже надо УЖЕ знать расстояние до объекта. Поэтому данная единица длины ничем не лучше и не хуже метров и парсеков.
Кстати, на счет парсеков.
Вы в курсе, что парсек это еще более искусственная единица длины, так как эта единица длины привязана и к понятию размера орбиты Земли, и, главное, к понятию градус, а не к радиану. Древние вавилоняне считали, что в году 360 дней и поэтому разделили окружность на 360 градусов. А если бы они ошиблись в другую сторону, то было бы в окружности 370 градусов. А на Венере или на Марсе, вообще, были бы другие числа.
Естественной единицей измерения углов является радиан, так как радиан привязан только к соотношения длины окружности и радиуса и не зависит от конкретной планеты.
Так что парсек это такая же искусственная единица измерения как, типа, "миллиметры ртутного столба" при измерении давления.
Световой год более естественен тем, что привязан к такой мировой константе, как скорость света. Но и световой год тоже не без "греха", так как привязан к такому промежутку времени, как земной год. А это уже произвол.