В 1717 году Петр I, путешествуя по Франции, несколько дней провел в Марли-ле-Руа, который поразил царя гораздо больше, чем Версаль. Находясь на берегу Сены в 25 километрах от Парижа, Марли-ле-Руа красотой и мощью каскадов, фонтанов и обширностью прудов ничуть не уступал Версалю. Именно отсюда происходит название маленького дворца Нижнего парка Петергофа. Впрочем, дворец Марли в Петергофе мало похож на французский Marly le Roi – скорее это постройка в немецком духе, напоминающая образцовый дом «для именитых» . Петровский дворец Марли, предназначенный для частной жизни, был построен в 1720–1723 годах по проекту И. -Ф. Браунштейна. Первоначально он был одноэтажным, но по распоряжению Петра I его повысили «на одно жилье» .
С востока к дворцу примыкает обширный прямоугольный пруд, с запада – полукруглый пруд, веерообразно разделенный мостами на четыре сектора. В 1724 году здесь, как и в Версале, разводили рыбу для царского стола. Петр распорядился «в малые пруды насадить рыбу, а именно: плотву, окуня, язея, и сделать колокольчик и подвесить у палат и приучить ее звоном хлеб есть» . С тех пор эта традиция соблюдалась почти 200 лет: рыба привычно подплывала за кормом на звон колокольчика.
Во дворце всего шестнадцать комнат. По восемь на каждом этаже: два зала, гостиная, туалетная, библиотека, три кабинета, секретарская, спальня, гардеробная, четыре «чуланца» . Отделка интерьеров сравнительно небогата: окрашенные клеевой краской стены, лепные карнизы, небольшие камины, которые служили более знаком европейского стиля и использовались в основного для вентиляции. Более нарядно выглядит Передний зал: вестибюль с каменным плиточным полом и спальня с лепным карнизом и стенами, обитыми ситцем. Кабинеты – Чинаровый и Дубовый – отделаны во всю высоту резными панелями. Невозможно обойти стороной и роскошную кухню с полихромными изразцами, голландской плиткой, вытяжным колпаком, водопроводом. Петр I, стремясь сделать кухни по голландскому обычаю местом сбора семьи, вводил их в комплекс парадных комнат. Сейчас на кухне экспонируется утварь XVI–XVIII веков из коллекции, собранной для Федоровского городка и Ратной палаты в Царском Селе.
Комнаты в свою очередь украшены картинами голландских, фламандских и итальянских мастеров. Правда, сохранилось всего 26 полотен из 46, которые были. Художественное убранство Марли дополняют китайские изделия из фарфора, эмалей, резного камня, а также множество небольших бытовых предметов Петровской эпохи. Из залов, обращенных к большому пруду, открывается одна из главных перспектив Нижнего парка: три луча аллей, центральная из которых, названная по дворцу Марлинской, проходят вдоль всего парка.
Сады Марли ограждены от Финского залива валом с лестницей изысканной формы. На противоположном берегу большого пруда расположен каскад Марли, увенчанный статуями Нептуна, трубящего Тритона и поднимающего кубок Вакха. Из золоченых маскаронов морских чудищ вырываются струи воды, ниспадающие по золоченным ступеням. Название каскада, издавна перешедшее на дворец, отражает впечатления Петра от Марли-ле-Руа, где был грандиозный, крупнейший во Франции каскад. Царь пожелал его повторить, но петергофский каскад имеет иные пропорции из-за особенностей местного рельефа. Стенки ступеней оформлены золочеными листами, давшими каскаду второе имя – Золотая гора.
Марлинский ансамбль Петергофа создавался как императорское поместье, в котором сочетались утилитарность и художественность, хозяйственная рачительность и парадность.