Зенобия - правительница древней Пальмиры, одна из самых умных и энергичных женщин древности.
В 267 году её муж Оденат, вице-император Востока, командующий всеми римскими легионами в Азии, вместе со старшим сыном были убиты в результате заговора. Тогда его вдова, Зенобия Септимия — образованная, волевая и крайне честолюбивая, взяла власть в свои руки.
Она решительно отказалась признать императором Аврелиана, объявила Рим врагом и вторглась в Египет. Победив там римские войска, она получила богатую долину Нила с ее запасами хлеба, а затем, упоенная успехами, проникла в Малую Азию вплоть до Босфора.
Зенобия доказала, что является отличным воином. Современные ей историки говорили, что «из двух мужчин Зенобия - лучший мужчина» . В то время это был один из лучших комплиментов.
Античные авторы утверждают, что Зенобия была женщиной «необыкновенной красоты с матовой кожей, черными глазами и зубами белыми, как жемчуг» . Она была прекрасной наездницей и могла без отдыха сделать дневной переход вместе с солдатами, а в битвах всегда была среди воюющих. Царица любила появляться в пурпурных одеждах и блистающем шлеме.
Всего за несколько лет, к 269 году, Зенобия значительно расширила свое когда-то крошечное царство. Теперь ее владения простирались от Египта на юге до пролива Босфор на севере, во главе своих войск она отхватила большой кусок от Римской империи, завоевав всю Сирию и Палестину, покорив Египет и почти всю Малую Азию. При ней Пальмира украсилась роскошными зданиями, к ее двору были созваны греческие художники и ученые.
Но как ни была отважна Зенобия, окончательный исход войны был предопределён.
Военные победы и усиливавшееся влияние Зенобии встревожили Рим, и император Аврелиан решил выступить против ее армии. Война была нелегкой и затяжной, но, в конце концов, римские войска во главе с Аврелианом подступили к Пальмире. Измученный, уставший от тягот войны Аврелиан послал Зенобии письмо с предложением сдаться и обещанием прощения и всяческих почестей. Получив это письмо, Зенобия гордо и высокомерно ответила отказом.
Тогда Аврелиан со всех сторон осадил Пальмиру и, пустив в ход большие силы, в 272 году победил эту могущественнейшую женщину. Когда побежденная Зенобия пыталась ночью бежать из города на беговых верблюдах к персам, она была захвачена посланной вдогонку конницей и передана в руки Аврелиана.
Установив мир на всем Востоке, Аврелиан вернулся как победитель в Рим. Зенобию он взял с собой вместе с другими пленниками. Во время триумфа Зенобию, закованную в золотые цепи, провели перед колесницей императора. Она изнемогала под тяжестью украшений из огромных драгоценных камней, кроме того, на ногах у нее были золотые оковы, на руках золотые цепи, на шее тоже золотая цепь, которую нес шедший впереди персидский шут. Но шла она гордо, с высоко поднятой головой.
Отвечая тем, кто упрекал его в том, что он, храбрейший муж, вел в своем триумфе женщину, словно какого-то полководца, Аврелиан в письме римскому сенату и народу дал о ней следующий отзыв: «... если бы знали, что это за женщина, как разумны ее замыслы, как непреклонна она в своих распоряжениях, как требовательна по отношению к воинам, как щедра, когда этого требует необходимость, как сурова, когда нужна строгость» .
Аврелиан сохранил Зенобии жизнь и подарил ей поместье в окрестностях Рима около Тибура (совр. Тиволи) . Зенобия вновь вышла замуж за одного из римских сенаторов. И хотя прожила она недолго, потомки ее остались в Италии и пользовались достаточной известностью.