Первая русская матрешка появилась в конце XIX века и снискала небывалое признание как один из всеобъемлющих образов России, символ русского народного искусства.
Предшественницей и прообразом русской матрешки стала фигурка добродушного лысого старика, буддийского мудреца Фукурумы, в которой находилось еще несколько фигурок, вложенных одна в другую, завезенного с острова Хонсю. Японцы, утверждают, что первым на острове Хонсю такую игрушку выточил безвестный русский монах.
Русскую деревянную разъемную куклу назвали матрешкой. В дореволюционной провинции имя Матрена, Матреша считалось одним из наиболее распространенных русских имен, в основе которого лежит латинское слово "mater", означающее мать. Это имя ассоциировалось с матерью многочисленного семейства, обладающей хорошим здоровьем и дородной фигурой. В последствии оно сделалось нарицательным и стало означать токарное разъемное красочно расписанное деревянное изделие. По сей день, матрешка остается символом материнства, плодородием, поскольку кукла с многочисленным кукольным семейством прекрасно выражает образную основу этого древнейшего символа человеческой культуры.
Первая русская матрешка "Девочка с петухом", выточенная Василием Звездочкиным и расписанная Сергеем Малютиным, была восьмиместной: за девочкой с черным петухом следовал мальчик, затем опять девочка и так далее. Все фигурки отличались друг от друга, а последняя, восьмая изображала спеленатого младенца. В 1900 г. русская матрешка экспонировалась на Всемирной выставке в Париже, где получила медаль и мировое признание.
Принцип изготовления матрешки, остается неизменным и до настоящего времени, сохраняя все приемы токарного искусства русских умельцев. Их изготавливают из древесины липы, березы, ольхи, осины.
До конца 90-х годов прошлого века матрешки вытачивали и расписывали в московской мастерской "Детское воспитание", а после ее закрытия в подмосковном Сергиевом Посаде, старинном центре по изготовлению игрушек. По приданию, первую "троицкую" игрушку вырезал настоятель Троицко-Сергиева монастыря, основанного в 1340 году, Сергей Радонежский.
С конца XVIII - начала XIX в. до нас дошли резные деревянные игрушки, изображающие крестьянскую девушку в кокошнике, пляшущего мужика, нарядных барынь и гусар. Первые матрешки своими формами и росписью тоже фиксируют пеструю разнообразную жизнь: девушек в русских сарафанах с корзинами, серпами, букетиками цветов либо в зимних полушубках с шалью на голове; жениха и невесту, держащих свечи в руках; пастушка со свирелью; старика с окладистой бородой. Иногда матрешка представляла собой целую семью.
Как вид народного искусства матрешка обладает огромным потенциалом для передачи событий, развернутых во времени и пространстве, для изображения памятников архитектуры древнерусских городов Владимира, Суздаля, Новгорода и других, для знакомства с декоративными мотивами традиционных центров русской народной культуры. Все чаще можно встретить матрешку, расписанную под "гжель", "жостово", "хохлому", "палех".