Почему в Африке нет медведей?

Любому мало-мальски знакомому с зоологией читателю вопрос этот может показаться странным. Действительно: что за вопрос? Конечно, нет. И читатель объяснит, что медведи в Африке — противоречащее науке явление.

В самом деле, давайте вспомним географию распространения медвежьего племени. Представители семи видов этого семейства широко разбрелись по свету. В полярных районах Севера обитает огромный белый медведь; в Азии, Европе и Америке — бурый; барибал распространен только в Северной Америке, губача, малайского и гималайского можно встретить лишь в Азии, а очкового медведя — в Южной Америке.

А как же Африка? Почему такая несправедливость? Да, несправедливость, но не совсем. В давние времена картина была несколько иной, медведь в Африке все же водился, но лишь на северо-западе, недалеко от Тетуана. Скорее всего он забрел сюда еще в древнейшую эпоху, когда путь из Южной Испании в Севёрную Африку был открыт через Гибралтар: как показали исследования, воды Атлантики то прорывали перешеек, заполняя доверху средиземноморскую «чашу» , то отступали, и тогда образовывался «мост» . О медведях в Ливии упоминает Геродот. Но с тех пор и без того скудных данных об этих животных на Черном континенте явно поубавилось.

Прошли столетия, и события, разыгравшиеся в Восточной Африке в начале нашего столетия, заставили ученых подумать о пересмотре старых истин.

...Английский натуралист Дж. Вильяме только что вернулся из экспедиции, созданной для изучения племени нанди, живущего в Западных районах Кении. Изучая обычаи и предания племени, ученые не раз слышали о гигантском медведе, который водится в лесах недалеко от деревень. Африканцы называли его чимисетом, а англичане, еще не увидев, окрестили нанди-бэр. После долгих поисков участникам экспедиции удалось напасть на его след. А скоро и сам Вильяме увидел нанди-бэра.

Ростом животное было крупнее бурого медведя, морда вытянута, уши маленькие, шея почти неразличима. Земля в то время была сухая, и след почти не просматривался. Натуралист показал местным жителям множество рисунков различных животных, и те выбрали из них один-единственный: изображение.. . белого медведя! «Он очень похож на чимисета» , — сказали они.

О встречах с необычным животным рассказывали и строители железной, дороги. «Я ехал на дрезине. В 5 часов утра на 16 миле в 200 футах впереди я увидел животное, которое сначала принял за гиену. Завидев меня, зверь кинулся в чащу, — сообщает один инженер-строитель. — Тогда я еще удивился, что гиена разгуливает так рано.
А вечером я снова увидел этого зверя. Ростом он не уступал льву, но шерсть на спине была густой, а нос приплюснутый, шея очень короткая и ноги заросли шерстью. Я много колесил по Африке, но никогда не видел ничего подобного» .

Прошли десятилетия. Легенда продолжала жить, свидетельства поступать. Снова был проведен эксперимент с фотографиями. Охотники называли своими именами льва, носорога, сознались, что никогда не видели моржа, посмеялись над полосатым леопардом — тигром, равнодушно оглядели австралийского коала, но от нашего медведя в ужасе отшатнулись: «Чимисет! » И не стали больше смотреть на него: по поверью, в чими-сете скрыт злой ночной дух. В двух соседних поселках на фотоснимки отреагировали так же.

С годами, как мы видим, легенда об африканском медведе не исчезла. Да и легенда ли это? Не слишком ли много свидетельств и не слишком ли сильна реакция жителей на странное животное? Даже если это не медведь, а какое-то иное крупное неизвестное науке млекопитающее, разве это что-то меняет? Изучать его все равно надо.