Слово деспот может не иметь негативной конотации?

Может, если используется в историческом контексте. Слово "деспот" - изначально высший придворный титул поздней Византийской империи, введенный в середине XII века, происходящий от греч. δεσπότης, «владыка».
Источник: Википедия.

Вполне может.

В Византии деспотом (δεσπότης) назывался зять правящего императора. В средние века слово стало официальным титулом монарха на Балканах...

Без негативной коННотации - только в этом случае.
Это как должность.