Становиться актером в то время не планировал. После окончания школы Игорь Николаев стал студентом Ленинградского института точной механики и оптики. Далее три года работал инженером. Именно в тот период времени он начал выступать на сцене любительского театра Выборгской стороны.
В 1989 году Игорь решил кардинально изменить свою жизнь. Он поступил на актерско-режиссерский факультет Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии.
С 1990 года по 2006 год актер Игорь Николаев играл в Малом драматическом театре — Театре Европы.
В кино актер начал сниматься с 2001 года. Впервые его можно было увидеть в сериале "Тайны следствия" в роли Леонида Кораблева. Именно эта роль принесла Николаеву настоящую зрительскую любовь и узнаваемость.
Что касается личной жизни, то актер Игорь Николаев развелся с перовой супругой из-за того, что он считал себя настоящей звездой, на этой почве он ссорился с женой. В этом браке у актера родился сын Иван.
Со второй супругой театральной художницей Еленой Дмитраковой Игорь познакомился в 2000 году в Театре на Васильевском. Как отметил актер, именно Елена помогла ему побороть его вредную привычку (тягу к спиртному). У пары есть дочь Ева.
В наши дни актер Игорь Николаев продолжает радовать своих поклонников новыми ролями в кино.