Проза — это письменная или устная речь, которая в отличие от поэзии не разделена на ритмические отрезки: строки и строфы. У нее нет рифмы и композиционных повторов, как у стихов. К художественной прозе относят роман, новеллу, повесть и рассказ, эссе и очерк, притчи и другие жанры.
Этот термин произошел от латинского выражения prosa oratio, что означает «прямо направленная», «простая речь».
В период Античности прозой называли нехудожественные произведения, философские или политические сочинения. Прозу регулировали правила риторики — науки об ораторском искусстве, а поэзию — правила поэтики.
В Средние века в прозе создавали в основном бытовые и публицистические произведения, в то время как поэзия считалась литературой высокохудожественной. В России до конца XVIII века сочинения в прозе считали несопоставимыми с высоким искусством поэзии. Выдающиеся прозаические произведения того времени, как правило, были сатирическими: например, в 1783 году вышла в свет комедия Дениса Фонвизина «Недоросль». Изменили отношение к прозе сочинения Николая Карамзина: его сентиментальные повести признавали и образованные читатели, и широкая публика.
На XIX век пришелся расцвет прозы. Были опубликованы романы и повести Александра Пушкина, сочинения Николая Гоголя, а также первый русский социально-психологический роман «Герой нашего времени» Михаила Лермонтова. Великими русскими прозаиками XIX века стали Лев Толстой и Федор Достоевский, издав романы «Война и мир» и «Преступление и наказание».
В XX веке проза по-прежнему преобладала над поэзией. К этому периоду относятся повести и романы Михаила Булгакова, Андрея Платонова, Владимира Набокова и других писателей. В начале XXI века эти тенденции все так же актуальны: у читателей особенно популярна проза Дмитрия Быкова, Дины Рубиной, Людмилы Улицкой.