По каким часам во всём мире сверяется время?

Всем со школьной скамьи известно, что нулевой меридиан, от которого начинается отсчет часовых поясов, проходит через Гринвичскую астрономическую обсерваторию в Англии.

"Всемирное время" - это время на меридиане Гринвича (ранее оно так и называлось - Гринвичское время) . Меридианы, как известно, проходят через точки географических полюсов Земли, через них же проходит и ось вращения нашей планеты.

Но ось вращения Земли из-за явлений прецессии и нутации непрерывно перемещается в теле планеты, а вместе с ней "гуляют" и точки полюсов, привязанные к положению земной оси. Следовательно, вместе с полюсами меняется и положение самих меридианов.

Кроме того, приливы, движение воздушных масс, притяжение Солнца и Луны делают вращение Земли неравномерным: она то "спешит", то "притормаживает", как стрелка в неисправных часах. Соответственно, неравномерно вращается и нулевой меридиан. Таким образом, продолжительность суток никогда не бывает одинаковой: они то короче, то длиннее. Конечно, речь идет о погрешностях порядка миллисекунд, но сегодня эти миллисекунды имеют колоссальное значение.

Так называемое солнечное время определяется по результатам астрономических наблюдений, однако на их точность влияют вышеперечисленные факторы, носящие во многом случайный характер и статистической обработке не поддающиеся. С появлением молекулярных и атомных стандартов частоты возникла принципиально новая, не зависящая от вращения Земли и движения тел Солнечной системы, физическая шкала атомного времени.

В 1967 году Международный комитет мер и весов постановил принять за единицу измерения времени в Международной системе единиц (СИ) атомную секунду. Атомные часы позволили создать очень стабильную и равномерную шкалу времени. Но продолжительность суток меняется, поэтому ход атомных часов не совпадает с ходом земных.

Расхождение между атомной и всемирной шкалами времени составляет примерно секунду в год. Аналогичная проблема существует и в календарном счете времени. Год не равен целому числу суток, но мы хотим, чтобы год "шел в ногу" с календарем. Прибавляя в високосном году один день к календарю, можно поддерживать соответствие между календарем и временами года.

Для согласования физической шкалы атомного времени TAI вначале изменяли продолжительность секунды. Секунда была "резиновой", но это оказалось неудобно, поэтому в 1964 г. была введена шкала координированного времени UTC, включающая в себя понятие "дополнительной секунды", или "високосной".

Универсальное координированное время (Universal Coordinated Time — UTC, Всемирное время, иногда именуемое «временем зулу» ) — основа гражданского времени, отличающегося на целое количество секунд от атомного времени и на дробное количество секунд от UT1 (время на среднем гринвичском меридиане, исправленное за движение земных полюсов) .
С 1 января 1972 года большая часть программ радиосигналов точного времени стала передаваться в шкале UTC.
По шкале UTC работают абсолютно все системы спутниковой навигации: от GPS до ГЛОНАСС, международная система спасения на море КОСПАС, SARSAT, радиостанции службы эталонных частот, имеющие огромное значение как для служебной радиосвязи, так и для телевизионного и радиовещания.