Подскажите, а то не могу объяснить.

Ля, мне тоже в голову ничего не лезит, чё он такие сложные вопросы задает

Слова в разных временах и формах, незавершённые и завершённые. С разными приставками и суффиксами, ибо используются в разное время в разных ситуациях.

Первым делом - совершенный или несовершенный вид глаголов. А по сути - на чем акцент - начало действия, его продолжительность или завершенность.

Полетал - Что сделал? Хорошо на самолете полетал.
Летел - Где ты был 5 минут назад? Летел
Летал - Что делал (когда-то давно) - Ты когда-нибудь летал на самолете? Да, летал

Аналогично с плавал

Полетел, аналог слова взлетел, начал свое движение. Летел, летат, действие уже совершилось, объект не в полете. Эти два слова аналогичны, разве что только, летел самолет, летал человек. Разницы нет. Плавал, значит, человек плыл и поплавал, аналогичные синонимы - совершал действие в воде. Поплыл, то же самое действие, только началось позже, в пр. времени, но не закончилось

Летают по воздуху, плавают по воде. Что непонятного?

А нету разницы. Присмотритесь, как ведут себя под водой черепахи.
Они же просто летают.
А воздух? Это же воздушный океан. По нему плывут облака. Ныряют и парят птицы.
Ветра. Те же течения, те же потоки...
А водоплавающие птицы, а летучие корабли?
"Как плыть по морю, но на самолете, лететь по небу, но на корабле.."
"Не взлетим-так поплаваем"..