Что такое белые карлики ?

Белый карлик — это одна из последних стадий развития звезды главной последовательности.

Ну, а главная последовательность — это последовательность состояний, которые проходит большинство звёзд за свою жизнь. По современным представлениям это происходит так.

Если звезда изначально не слишком велика и не слишком мала, то она рождается жёлтым карликом, таким, как наше Солнце. В ней водород превращается в гелий, и она светит бело-жёлтым светом. При этом давление излучения поддерживает её размер порядка солнечного.

Потом водород кончается, и в звезде начинаются реакции с участием более тяжёлых элементов. Эти реакции проходят очень бурно, но недолго. В это время звезда раздувается в тысячи раз, и за счёт этого её поверхность охлаждается. Она превращается в красного гиганта вроде Альдебарана или Бетельгейзе.

Потом (очень скоро) в звезде остаются только те элементы, которые сами уже не могут поддерживать термоядерную реакцию. В результате гравитация уже не уравновешивается давлением излучения, и звезда сжимается до очень маленького размера. При этом она сильно нагревается, а поверхность её уменьшается, и звезда начинает светиться бело-голубым. Вот тогда её и называют белым карликом.

Дальше ей ничего не остаётся делать, кроме как медленно остывать, превращаясь в красного карлика.

Ну, а потом её и вовсе становится не видно, и мы считаем, что звезда скончалась :(

Такой жизненный цикл звёзды и называется, как уже было сказано, главной последовательностью.

===
Не все звёзды принадлежат главной последовательности. Если начальная масса слишком мала, то рождается бурый карлик. В нём термоядерная реакция по-настоящему так и не начинается, и он тускло светит в основном за счёт разогрева от гравитационного сжатия. Напротив, если начальная масса слишком велика, рождается голубой гигант. Его жизнь коротка и кончается грандиозным взрывом. В результате от него остаётся нейтронная звезда, как в центре Крабовидной туманности, или даже чёрная дыра.

Но это уже совсем другая история.